Bibliopoche.com : Billet Polar

Magdalaine est une splendide aristocrate qui a connu une toute autre vie avant d'être confrontée au crime. L'amitié et la protection de Guillaume d'Ypres, un chevalier de l'entourage du roi Étienne, lui ont été d'un grand secours pour s'installer à l'Old Priory Guesthouse. Ses trois filles et la cuisinière ont toutes connues les pires traitements avant d'être embauché par Magdalaine. Douceur faite femme, Sabine est une jolie rousse au teint laiteux. Aveugle de naissance, elle distrait ses compagnes et leurs hôtes en déployant ses talents de musicienne. Letice est une minuscule sarrasine à la peau mate et aux cheveux noir, une muette aux doigts de fée. Ella, nymphomane à l'esprit enfantin, déborde de gentillesse. Quand à Dulcie, la cuisinière, elle est devenue si sourde qu'on était sur le point de la chasser de la cuisine publique où elle travaillait.
Un soir d'avril 1139, un inconnu frappe à la porte de l'hôtellerie, croyant se trouver chez l'évêque. Magdalaine dissipe sa méprise et l'homme décide de rester, privilégiant la compagnie de Sabine, avant de se rendre à son rendez-vous. Magdalaine devine en lui un messager transportant un courrier de la plus haute importance. Qu'elle n'est pas sa surprise d'être réveillée au milieu de la nuit par une Sabine en larmes et ensanglantée, encore choquée d'avoir découvert le corps du messager, poignardé sur le parvis de l'église où elle se rendait en cachette des moines.
Tôt le lendemain, ces dames sont importunées par les vociférations du sacristain qui les accuse du meurtre, parlant déjà de corde et de potence. Le frère Paulinus est si obnubilé par le péché de chair qu'il est capable d'accuser les prostituées de tout et n'importe quoi mais Magdalaine sait très bien ce que vaut la parole d'une ribaude contre celle d'un sacristain... Elle décide d'informer l'évêque, son propriétaire, de cet assassinat et apprend, en retour, que l'homme qui a séjourné chez elle était un messager épiscopal porteur d'une bulle papale... Henri de Winchester confie l'affaire à son homme le plus fiable, sire Bellamy d'Itchen dit Bell, qui tombe rapidement sous le charme de Magdalaine...

L'époque de ces romans, l'Angleterre du XIIème siècle, déchirée par les luttes d'Étienne et Mathilde pour la possession du trône a déjà été abondamment illustrée par Ellis Peters et sa célèbre série consacrée aux enquêtes du Frère Cadfaël. Loin de remettre le couvert, Roberta Gellis exploite la période à sa façon, mettant en scène une prostituée proche des puissants. Les romans fourmillent de détails pratiques sur le quotidien de l'époque et il règne dans la maison close un étonnant mélange de sensualité et de simplicité. Balade dans l'espace et dans le temps, ces histoires se révèlent fort distrayantes et leurs personnages très attachants.