Une pauvreté toute relative

" John Mannering est rentré en Angleterre, la guerre finie, fermement décidé à ne pas s'ennuyer. Il a perdu toute sa fortune avec une rapidité surprenante (…) il s'est aperçu qu'il atteignait sa cote d'alerte (…) Il a donc quitté Londres, et s'est sagement retiré dans le Somerset, où il joue au cricket, monte à cheval, lit énormément, et se trouve fort heureux. Il possède un bungalow de sept pièces, un seul domestique, quelques ares de terrain et deux chevaux. "
Le Baron les croque - Ditis - p8

On notera le domestique coincé dans cette énumération aristocratique de biens censée prouver " l'indigence " du futur Baron…

Ses talents de cambrioleur, il commencera par les exercer aux dépends de la bonne société qu'il fréquente, comme le premier blouson doré venu. Pour rendre le personnage sympathique, ce qui peut sembler une gageure, puisqu'il vole ses hôtes et amis, Creasey est amené à dépeindre une aristocratie anglaise gangrenée par l'argent sous des traits caricaturaux dessinés au vitriol. Aussi, Mannering, même devenu justicier par la grâce de la rédemption amoureuse, restera toujours en marge de cette bonne société qu'il regardera toujours avec un mépris amusé. D'ailleurs, l'on croise fréquemment dans les aventures du Baron de ces membres désargentés de la bonne société devenus par intérêt complices de personnages peu recommandables. Dans ce monde du paraître, l'argent est tout sous le vernis des manières policées…

Aussi Mannering ne peut jamais se revendiquer comme " Baron ", sauf devant sa femme et complice (elle lui sert occasionnellement de chauffeur et, en tant qu'artiste - elle est peintre - se sent également en marge de la bonne société qu'ils fréquentent). Tampons en caoutchouc et fausses dents le transforme tantôt en marin peu rassurant, tantôt en gros homme rubicond aux énormes sourcils. Il parle indifféremment comme un truand français, un matelot espagnol ou un voyou de l'East End.

"Grand, une casquette de tweed enfoncée jusqu'aux yeux, le col de son imperméable remonté jusqu'au bout du nez, le voleur de la broche Kenton regardait fixement Schmidt… "
Le Baron les croque - Ditis - p55

Sa descendance est innombrable, tant en littérature qu'en séries télévisées : la série du Saint avec Roger Moore, par exemple, doit plus au Baron qu'au personnage de Leslie Chatertis (nettement plus violent que charmeur). Ditis disait que les romans de A. Morton, écrits à la va vite n'étaient pas fameux, mais que, revus et corrigés par C. Seguin, qui en améliorait le style, ces romans devenaient meilleurs. Le succès international du personnage semble démentir cette assertion, qui semble davantage une justification de la mode des traductions " adaptées " d'une époque où nombre de traducteurs n'avait pour seul bagage linguistique qu'un vague vernis contacté au contact des troupes anglo-américaines.

Par une ironie de l'histoire, alors que "Le Saint" faisait fureur sur les petits écrans européens, Monty Berman a produit "Alias, le Baron", la première série policière télévisuelle britannique en couleur (1965-66, 30 épisodes), série inspirée par le personnage imaginé par John Creasey. Et les aventures télévisuelles de John Mannering sont singulièrement inspirées de celles de Simon Templar... Tandis que le "Baron" des romans est un gentleman cambrioleur de bijoux qui se reconvertit, par les miracles de l'amour, en justicier, celui du petit écran est un antiquaire américain exilé à Londres qui, sous le couvert d'une passion pour les objets d'art, traque en réalité les faussaires, trafiquants et criminels de tous bords. Cet antiquaire s'appelle John Mannering et on le surnomme "le Baron" à cause de la couronne dont est marqué tout le bétail de son ranch au Texas. Il possède trois boutiques d'antiquités à Londres, Paris et Washington, c'est-à-dire trois quartiers généraux d'où il peut mener discrètement ses enquêtes. Mannering (Steve Forrest, frère de Dana Andrews) a un associé, David Marlowe (Paul Ferris) mais aussi une assistante, Cordelia Winfield (Sue Lloyd), jolie agente travaillant pour les services diplomatiques anglais.

Titre original : The Baron

Première diffusion aux USA : Janvier 1966
Première diffusion en Angleterre : Septembre 1966
Première diffusion en France : Octobre 1967